Ciática: hallazgos en RM y radiografía
La ciática se refiere al dolor que irradia a lo largo del nervio ciático, típicamente causado por compresión o irritación de las raíces nerviosas L4, L5 o S1. La causa más común es una hernia discal lumbar, aunque la estenosis foraminal, el síndrome del piriforme y la espondilolistesis también pueden producir síntomas ciáticos. La RMN es la modalidad de imagen principal para identificar el sitio y la causa de la compresión de la raíz nerviosa. La IA puede explicar términos del informe sobre discos y nervios, pero no puede precisar la causa de sus síntomas ni evaluar su gravedad. Un médico debe comparar el estudio con sus síntomas y la exploración.
Síntomas frecuentes
- Dolor agudo o ardoroso que irradia desde la zona lumbar a través de la nalga y desciende por el aspecto posterior o lateral de la pierna, siguiendo un patrón dermatomal
- Entumecimiento y hormigueo en el pie o los dedos correspondientes a la raíz nerviosa afectada — pie lateral para S1, dorso para L5, cara medial de la espinilla para L4
- Debilidad muscular en la pierna, como dificultad para dorsiflexionar el pie (L4–L5) o para la flexión plantar (S1)
- Prueba de elevación de la pierna recta positiva que reproduce el dolor radicular por debajo de la rodilla a menos de 60° de flexión de cadera
- Dolor empeorado por el sedentarismo prolongado, conducir y las maniobras de Valsalva
- Reflejo tendinoso profundo disminuido o ausente en la rodilla (L4) o el tobillo (S1) en el lado afectado
¿Qué es la ciática?
¿Necesita una resonancia para la ciática?
Por lo general, no al principio. Las guías desaconsejan las pruebas de imagen rutinarias ante una lumbalgia nueva, con o sin ciática, porque los casos sin complicaciones suelen resolverse por sí solos. La RM se plantea cuando los síntomas no han mejorado tras unas seis semanas de tratamiento, cuando aparecen signos de alarma como alteraciones urinarias o una debilidad que empeora, o cuando el resultado cambiaría el tratamiento.
Cuando se necesitan pruebas de imagen, la RM es la prueba habitual porque muestra el disco, las raíces nerviosas y cualquier estrechamiento a su alrededor. Los abombamientos y las protrusiones discales también son frecuentes en personas sin dolor, por lo que la imagen se compara con la zona de la pierna donde siente el dolor y con lo que muestra la exploración. Para conocer las causas más frecuentes, consulte hernia discal y estenosis de canal.
¿Qué puede causar la ciática en una resonancia?
- Hernia discal que contacta, desplaza o comprime la raíz nerviosa transversa o de salida
- Estenosis foraminal que estrecha el foramen neural e invade el nervio de salida
- Estenosis del receso lateral por hipertrofia facetaria o engrosamiento del ligamento amarillo
- Realce de la raíz nerviosa en secuencias postcontraste que indica inflamación
- Quiste o masa perineural a lo largo del trayecto del nervio ciático
- Grado de borramiento del saco tecal y estrechamiento del canal central al nivel afectado
Preguntas frecuentes
¿Qué dermatomas son más relevantes clínicamente en la ciática?
El nervio ciático está formado por las raíces nerviosas L4–S3. Clínicamente, las raíces más frecuentemente comprimidas son L4 (cara medial de la pierna, debilidad en la extensión de la rodilla, reflejo rotuliano disminuido), L5 (dorso del pie y dedo gordo, debilidad del extensor largo del primer dedo, sin pérdida de reflejo fiable) y S1 (pie lateral y dedo meñique, debilidad de la flexión plantar, reflejo aquíleo disminuido). El mapeo dermatomal orienta qué nivel priorizar en la RM. El nervio femoral (L2–L4) no forma parte del nervio ciático pero puede causar dolor similar en la cara anterior del muslo: una prueba de estiramiento femoral positiva (dolor con la extensión de cadera en decúbito prono) implica la compresión de la raíz L2–L4, diferenciándola de la ciática verdadera.
¿La ciática es un diagnóstico o un síntoma?
La ciática es un complejo de síntomas —dolor radicular en la distribución del nervio ciático— más que un diagnóstico independiente. La causa subyacente más frecuente es una hernia discal lumbar posterolateral (que contribuye al 85–90% de los casos), donde el núcleo pulposo comprime mecánicamente e irrita químicamente la raíz nerviosa. Otras causas incluyen estenosis foraminal por osteofitos, síndrome del piriforme (extraespinal), patología de la articulación sacroilíaca, quistes sinoviales facetarios lumbares, hematoma epidural o neoplasia. La RM de la columna lumbar es el estándar de imagen para identificar la causa estructural y confirmar el nivel. Cuando la RM no muestra lesión compresiva, la electromiografía (EMG) y los estudios de conducción nerviosa ayudan a localizar la patología y excluir neuropatía periférica o plexopatía.
¿Cuáles son las señales de alarma de la cauda equina que requieren evaluación de emergencia?
El síndrome de la cauda equina es una urgencia quirúrgica que surge de la compresión de las raíces nerviosas sacras (S2–S5) por debajo del cono medular L1. Las señales de alarma incluyen debilidad bilateral nueva de los miembros inferiores o ciática, anestesia en silla de montar (entumecimiento del perineo, cara interna de los muslos y genitales en distribución S3–S5) y disfunción de la vejiga (retención urinaria con incontinencia por rebosamiento, siendo la más sensible), el intestino (incontinencia fecal) o los órganos sexuales. Todo paciente con ciática y síntomas vesicales o intestinales requiere RM de urgencia el mismo día y descompresión quirúrgica urgente —generalmente en las 24–48 horas siguientes al inicio de los síntomas— para maximizar la recuperación neurológica.
Fuentes
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- Valat JP, Genevay S, Marty M, et al. Sciatica. Best Pract Res Clin Rheumatol. 2010;24(2):241-252.
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- Chou R, Qaseem A, Owens DK, Shekelle P. Diagnostic imaging for low back pain: advice for high-value health care from the American College of Physicians. Ann Intern Med. 2011;154(3):181-189.
- National Institute for Health and Care Excellence. Low back pain and sciatica in over 16s: assessment and management (NG59).
- National Health Service. Sciatica. NHS.
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