Tipos de lesiones de columna explicados: disco, faceta y vértebra

Abombamiento discal

Una protrusión discal se define como tejido discal que se extiende más allá de los márgenes del platillo vertebral en más del 25 por ciento de la circunferencia del disco (más de 180 grados). La extensión de base amplia del 25 al 50 por ciento de la circunferencia se denomina protrusión de base amplia; la extensión del 50 al 100 por ciento es una protrusión difusa. Las protrusiones representan típicamente enfermedad discal degenerativa más que un evento mecánico focal. Las fibras anulares externas (la cubierta fibrosa del disco) permanecen intactas y el núcleo discal no ha escapado de su límite normal.

En la RM, un abombamiento discal aparece como una convexidad suave, simétrica o asimétrica del margen del disco hacia fuera en las imágenes axiales. Dado que un abombamiento afecta a un arco amplio de la circunferencia del disco, es menos probable que comprima una sola raíz nerviosa que una protrusión o extrusión focal de igual altura. Muchos abombamientos discales son hallazgos incidentales asintomáticos, especialmente en adultos mayores de 40 años, donde la degeneración es parte del envejecimiento normal.

Protrusión discal

Una protrusión discal es una hernia focal en la que la base del material discal desplazado (medida en el margen del disco) es más amplia que la cúpula de la hernia en cualquier plano. En términos sencillos, el material discal que ha migrado es más estrecho en su extremo que en su origen. Esto la distingue de una extrusión (véase más adelante). Las protrusiones se describen como focales cuando afectan menos del 25 por ciento de la circunferencia del disco, y como de base amplia cuando afectan del 25 al 50 por ciento.

En la RM, una protrusión discal aparece como una convexidad focal en las imágenes axiales ponderadas en T2, con frecuencia con hipointensidad T2 (señal oscura) que refleja las fibras anulares que aún contienen el disco. Las protrusiones pueden comprimir la raíz nerviosa de tránsito o de salida y producir síntomas radiculares: dolor, parestesias o debilidad irradiados a la pierna. Una fisura anular (antes denominada desgarro anular) es una disrupción radial de las fibras del anillo fibroso que acompaña con frecuencia a las protrusiones y aparece como un punto focal brillante en T2 en el margen posterior del disco, denominado zona de alta intensidad (HIZ).

Extrusión discal

Una extrusión discal es una hernia en la que la cúpula del material discal desplazado es más amplia que su base en al menos un plano de imagen, la geometría inversa a la protrusión. Imagine exprimir pasta de dientes por una pequeña apertura: el material que escapa es más ancho que el orificio por el que pasó. Esto ocurre porque las fibras anulares se han roto y el núcleo pulposo ha migrado a través del defecto. El fragmento extruido permanece unido al disco padre mediante un pedículo de material discal.

En la RM, una extrusión discal aparece como una masa focal de señal discal claramente más ancha que el orificio del anillo fibroso por el que escapó. Las extrusiones pueden migrar en dirección superior o inferior a lo largo del cuerpo vertebral posterior, comprimiendo potencialmente raíces nerviosas o el saco tecal en niveles adyacentes al disco de origen. Las extrusiones tienen mayor probabilidad de causar síntomas neurológicos significativos que las protrusiones. Para una visión general de las afecciones relacionadas con el disco, consulte nuestra página sobre hernia discal.

Secuestro discal (fragmento libre)

El secuestro discal es la forma más avanzada de hernia discal. El fragmento discal extruido pierde toda continuidad con el disco de origen y se convierte en un fragmento libre en el canal espinal o el foramen. Al no estar adherido, puede migrar distancias considerables —en dirección superior, inferior o incluso posterior— y puede encontrarse muy alejado del nivel discal de origen en la RM.

En la RM, los fragmentos secuestrados muestran con frecuencia una señal T2 diferente a la del disco de origen a medida que se desecan y son reabsorbidos con el tiempo. Paradójicamente, los fragmentos secuestrados de gran tamaño a veces se reabsorben espontáneamente mediante fagocitosis inmunomediada, razón por la cual algunos pacientes con ciática inicialmente grave mejoran de forma significativa tras 6–12 semanas de tratamiento conservador. Cuando los déficits neurológicos son progresivos o existe síndrome de cauda equina, la extirpación quirúrgica es urgente.

Síndrome facetario

Las articulaciones facetarias (también llamadas articulaciones cigapofisarias) son articulaciones sinoviales pares en la zona posterior de la columna que guían el movimiento vertebral y evitan la rotación y traslación excesivas. El síndrome facetario hace referencia al dolor originado por los cambios degenerativos en estas articulaciones: pérdida del cartílago articular, esclerosis subcondral, formación de osteofitos en los márgenes articulares y estrechamiento del espacio articular. La artropatía facetaria es sumamente frecuente con el envejecimiento y es una de las principales fuentes de dolor lumbar axial.

En la RM, la degeneración facetaria aparece como hipointensidad T2 (señal oscura) en el espacio articular que refleja la pérdida de cartílago, osteofitos como proyecciones óseas de señal baja en los márgenes articulares, e hiperintensidad T2 (señal brillante) en la propia articulación facetaria cuando existe un quiste sinovial o sinovitis. Los quistes sinoviales pueden extenderse hacia el receso lateral o el foramen neural y comprimir una raíz nerviosa, imitando clínicamente una hernia discal. El dolor de origen facetario empeora típicamente con la extensión y la inclinación lateral, a diferencia del dolor discogénico, que empeora con la flexión.

Fracturas vertebrales (por compresión y por estallido)

Las fracturas vertebrales se clasifican principalmente según la afectación de la pared vertebral posterior. Una fractura por compresión implica el colapso del cuerpo vertebral anterior bajo carga axial con la consiguiente pérdida de altura anterior; la pared posterior permanece intacta. Las fracturas por compresión son más frecuentes en hueso osteoporótico y ocurren a menudo con un traumatismo mínimo o sin él: toser o levantarse de una silla puede ser suficiente. En la RM, las fracturas por compresión agudas muestran hiperintensidad T2 difusa (edema de médula ósea) y señal T1 reducida (oscura) de la vértebra afectada, lo que distingue las fracturas agudas de las crónicas.

Una fractura por estallido implica el fallo de las corticales vertebrales anterior y posterior, con disrupción de la pared posterior y posible retropulsión de fragmentos óseos hacia el canal espinal. Las fracturas por estallido conllevan riesgo de compresión de la médula espinal o de la cauda equina y requieren evaluación urgente. En la RM, la conminución de la pared posterior y los fragmentos óseos retropulsados que reducen el diámetro del canal son las características clave que las distinguen de una simple fractura por compresión. El compromiso del canal espinal y el estado neurológico orientan la decisión entre la estabilización quirúrgica y el tratamiento conservador.

Estenosis (del canal central, del receso lateral y foraminal)

La estenosis espinal se refiere al estrechamiento de los espacios neurales, y sus consecuencias clínicas dependen de qué espacio está estrechado y qué estructuras neurales están comprimidas. La estenosis del canal central es el estrechamiento del canal espinal central, que contiene el saco tecal, la médula espinal (en la columna cervical y torácica) o la cauda equina (en la columna lumbar). La estenosis central grave causa claudicación neurógena: dolor en las piernas, pesadez y debilidad que empeoran al estar de pie y caminar y mejoran al sentarse o inclinarse hacia delante.

La estenosis del receso lateral comprime la raíz nerviosa de tránsito a medida que viaja desde el saco tecal hacia el foramen. En la columna lumbar, la raíz de tránsito en L4–5 es la raíz L5; en L5–S1 es la raíz S1. La estenosis foraminal comprime la raíz nerviosa de salida dentro del foramen neural: la raíz de salida en L4–5 es la raíz L4; en L5–S1 es la raíz L5. Distinguir qué nervio está comprimido (de tránsito frente a de salida) explica el patrón dermatomal de los síntomas y orienta la planificación quirúrgica. Las hernias discales extraforaminales (far-lateral) pueden comprimir la raíz de salida después de que haya abandonado completamente el foramen.

Puntos clave

• Protrusión: más del 25% de la circunferencia del disco se extiende más allá del platillo vertebral; amplia, frecuentemente degenerativa y a menudo asintomática
• Protrusión: base más ancha que la cúpula; las fibras anulares contienen el disco — el tipo de hernia focal más frecuente
• Extrusión: cúpula más ancha que la base; el anillo fibroso se ha roto — mayor probabilidad de causar compresión nerviosa y síntomas radiculares
• Secuestro: fragmento libre separado del disco de origen; puede reabsorberse espontáneamente pero puede migrar y causar síndrome de cauda equina
• El síndrome facetario produce dolor axial que empeora con la extensión; los quistes sinoviales pueden imitar una hernia discal al comprimir una raíz nerviosa
• El tipo de estenosis determina qué nervio está comprimido: canal central (cauda equina), receso lateral (raíz de tránsito), foramen (raíz de salida)

Preguntas frecuentes