Scanner vs IRM : quel examen choisir ?
Comparez le scanner et l'IRM, leurs atouts pour différentes pathologies, l'exposition aux radiations, le coût et quand chaque examen est le meilleur choix.
Points clés à retenir
- Le scanner utilise des rayons X ionisants et excelle dans le détail osseux, les fractures et l'évaluation rapide des traumatismes
- L'IRM utilise des champs magnétiques (sans rayonnement ionisant) et excelle pour les ligaments, le cartilage, les disques, les nerfs et la moelle osseuse
- Pour les traumatismes aigus et la caractérisation des fractures osseuses, le scanner est rapide et définitif
- Pour les ruptures ligamentaires, les hernies discales, les lésions cartilagineuses et la plupart des problèmes rachidiens et articulaires, l'IRM est la référence
- Le scanner coûte généralement moins cher et se termine en quelques minutes ; l'IRM est plus onéreuse et dure 20 à 45 minutes
- Les stimulateurs cardiaques, certains implants et la claustrophobie sévère peuvent faire pencher le choix vers le scanner même lorsque l'IRM serait autrement idéale
Quelle est la différence entre un scanner et une IRM ?
Le scanner (TDM) produit des images en coupes à partir de rayons X : il montre l’os avec une grande précision en quelques minutes, mais utilise des rayonnements ionisants. L’IRM repose sur un champ magnétique et des ondes radio, sans rayonnement, et montre bien mieux les disques, les nerfs, les ligaments, le cartilage et la moelle osseuse. Lorsqu’une lombalgie avec sciatique nécessite une imagerie, l’IRM est généralement préférée ; en cas de fracture aiguë, le scanner est habituellement réalisé en premier.
Le scanner (tomodensitométrie, TDM) et l'IRM (imagerie par résonance magnétique) sont les deux examens d'imagerie en coupe les plus courants en médecine ostéo-articulaire. Ils se ressemblent en apparence — tous deux produisent des images coupe par coupe que l'on peut faire défiler — mais ils reposent sur une physique entièrement différente, exposent à des risques différents et excellent chacun dans l'exploration de tissus distincts. Choisir le mauvais examen fait perdre du temps, de l'argent et, dans certains cas, expose inutilement aux rayonnements.
Ce guide explique comment fonctionne chaque modalité, ce que chacune montre le mieux, les différences de coût et de rayonnement, et comment déterminer quel examen répond à votre question clinique spécifique.
Fonctionnement du scanner
Un scanner TDM fait tourner un tube à rayons X autour du corps et utilise de nombreuses projections pour reconstruire un volume 3D de valeurs d'atténuation mesurées en unités Hounsfield (UH). L'os est dense (≈+1000 UH), l'eau est à zéro, la graisse est négative et l'air est très négatif (≈−1000 UH). Un scanner multi-barrette moderne peut imager l'ensemble du rachis ou du thorax en quelques secondes avec une résolution inframmillimétrique. Un produit de contraste iodé peut être injecté par voie intraveineuse pour mettre en évidence les vaisseaux sanguins et les tissus inflammatoires ou vasculaires.
Les principaux atouts du scanner sont sa rapidité et la précision du détail osseux. Un scanner traumatique du rachis cervical dure nettement moins d'une minute, ce qui est déterminant lorsqu'un patient ne peut pas rester immobile ou est grièvement blessé. L'os cortical, les traits de fracture, les calcifications et les fragments osseux dans le canal rachidien apparaissent avec une netteté exceptionnelle.
Fonctionnement de l'IRM
L'IRM utilise un champ magnétique intense (généralement 1,5T ou 3T) et des impulsions d'énergie radiofréquence pour exciter les noyaux d'hydrogène de l'eau et des graisses, puis mesure le signal lors de leur relaxation. Différentes séquences d'impulsions (T1, T2, DP, STIR, saturation de la graisse, diffusion) mettent en évidence des tissus différents. Contrairement au scanner, l'IRM n'utilise pas de rayonnements ionisants. Le gadolinium peut être injecté par voie intraveineuse pour évaluer l'inflammation, les infections et les tumeurs.
Le principal atout de l'IRM est le contraste des tissus mous. Les ligaments, tendons, cartilages, ménisques, labrums, nerfs, disques, moelle épinière, muscles et moelle osseuse sont tous visibles avec une résolution en contraste bien supérieure à celle du scanner. C'est pourquoi l'IRM est la référence pour l'imagerie du cerveau, de la moelle épinière, du LCA/ménisque, de la coiffe des rotateurs, du labrum de la hanche et de toute fracture occulte suspectée dans la moelle osseuse. La contrepartie est la durée (15 à 45 minutes par examen) et la sensibilité aux mouvements.
Quand le scanner est-il préférable à l’IRM ?
Le scanner est préféré pour l'évaluation des traumatismes aigus, les fractures complexes (rachis cervical, bassin, calcanéum, acétabulum), la planification chirurgicale nécessitant une reconstruction osseuse 3D, et tout patient ne pouvant pas tolérer ou subir une IRM en toute sécurité (stimulateurs cardiaques sans certification IRM-compatible, certains implants cochléaires, corps étrangers ferromagnétiques retenus près de l'œil ou du rachis, claustrophobie sévère sans sédation). La myélographie TDM — scanner réalisé après injection de produit de contraste intrathécal — est l'alternative pour l'évaluation de la moelle épinière et des racines nerveuses lorsque l'IRM est contre-indiquée.
Le scanner s'impose également lorsque le temps est compté : triage des AVC, embolie pulmonaire suspectée, douleur abdominale aiguë, et tout patient incapable de rester immobile pendant les 20 minutes ou plus qu'exige une IRM. Pour les fractures occultes du scaphoïde, de la hanche ou du sacrum, le scanner est plus sensible que la radiographie mais moins sensible que l'IRM pour détecter l'œdème médullaire dans les 48 à 72 premières heures.
Quand l’IRM est-elle préférable au scanner ?
L'IRM est préférable pour presque toutes les questions concernant les tissus mous : ruptures ligamentaires, lésions méniscales, déchirures labrales, pathologies de la coiffe des rotateurs, atteintes tendineuses, évaluation du cartilage, hernie discale, sténose rachidienne, compression nerveuse, œdème médullaire, fractures occultes, infections et la plupart des tumeurs ostéo-articulaires. Pour le rachis, l'IRM est le standard de soins pour l'évaluation de la discopathie, de la moelle, du cône médullaire, de la queue de cheval, et des infections ou tumeurs médullaires ou épidurales. Consultez notre guide sur la hernie discale pour un exemple type.
L'IRM est également la modalité de suivi préférée pour les diagnostics de tissus mous connus, car elle peut reproduire exactement le même examen sans ajouter de rayonnement ionisant à chaque fois. Pour les patients pédiatriques et les femmes enceintes, l'IRM est préférée chaque fois que la question clinique peut être résolue sans contraste, en raison de l'absence de risque radiologique.
Scanner ou IRM : lequel est le plus sûr ? Irradiation, coût et durée de l’examen
Un scanner ostéo-articulaire type délivre 2 à 10 mSv (scanner lombaire environ 6 mSv, scanner crânien environ 2 mSv) — soit l'équivalent de plusieurs mois à quelques années d'irradiation naturelle de fond. L'IRM ne délivre aucun rayonnement ionisant. Aux États-Unis, les tarifs sans assurance s'échelonnent généralement de 300 à 1 500 $ pour le scanner et de 700 à plus de 3 000 $ pour l'IRM, l'arthro-IRM et les aimants 3T se situant en haut de la fourchette. Un scanner dure habituellement moins de 5 minutes sur table ; une IRM prend généralement 20 à 45 minutes par région anatomique.
Le produit de contraste iodé du scanner présente un faible risque de réaction allergique et de néphrotoxicité chez les patients ayant une fonction rénale altérée. Le produit de contraste gadoliné de l'IRM présente un profil de risque différent (également faible), incluant la fibrose néphrogénique systémique en cas d'insuffisance rénale avancée et des préoccupations liées à la rétention du gadolinium.
Scanner ou IRM pour un mal de dos et une sciatique ?
Une lombalgie aiguë non compliquée, avec ou sans sciatique, ne nécessite généralement pas d’imagerie. Un examen peut être envisagé après environ six semaines sans amélioration, ou plus tôt en présence de signes d’alerte. Lisez notre guide pour lire une IRM du rachis.
Questions fréquentes
L'IRM est-elle toujours meilleure que le scanner ?
Non. L'IRM offre un meilleur contraste des tissus mous et n'expose à aucun rayonnement, mais le scanner est plus rapide, moins coûteux et supérieur pour le détail osseux et les traumatismes aigus. Le bon choix dépend entièrement du tissu à imager et du délai dans lequel une réponse est nécessaire.
Quelle dose de rayonnement un scanner délivre-t-il ?
Un scanner ostéo-articulaire délivre généralement 2 à 10 mSv selon la région anatomique et le protocole. À titre de comparaison, l'irradiation naturelle de fond est d'environ 3 mSv par an. Les protocoles basse dose modernes continuent de réduire sensiblement ces doses.
Pourquoi l'IRM est-elle si lente ?
L'IRM construit une image en excitant les noyaux d'hydrogène par de multiples impulsions radiofréquence et en recueillant le signal lors de leur relaxation. Chaque séquence d'impulsion prend plusieurs minutes, et un examen ostéo-articulaire complet utilise 4 à 8 séquences. Le scanner collecte toutes les données en une seule rotation continue, ce qui explique pourquoi il est bien plus rapide.
Peut-on faire une IRM avec un stimulateur cardiaque ?
De nombreux stimulateurs cardiaques modernes sont compatibles IRM et peuvent être imagés en toute sécurité avec des précautions appropriées et une interrogation du dispositif. Les stimulateurs plus anciens et certains implants restent une contre-indication. Signalez toujours tout implant, corps étranger et antécédent chirurgical au manipulateur en électroradiologie avant l'examen.
Qu'est-ce qu'un myéloscanner et quand est-il utilisé ?
Un myéloscanner est un scanner réalisé après injection intrathécale de produit de contraste iodé dans l'espace sous-arachnoïdien spinal. Il est utilisé lorsque l'IRM est contre-indiquée ou lorsque les artefacts d'IRM (typiquement dus au matériel rachidien) empêchent une évaluation adéquate de la moelle épinière et des racines nerveuses. Il est plus invasif que l'IRM mais fournit une anatomie canalaire en haute résolution.
Sources
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- Russo RJ, Costa HS, Silva PD, et al. Assessing the risks associated with MRI in patients with a pacemaker or defibrillator. N Engl J Med. 2017;376(8):755-764.
- Expert Panel on Neurological Imaging; Hutchins TA, Peckham M, Shah LM, et al. ACR Appropriateness Criteria Low Back Pain: 2021 Update. J Am Coll Radiol. 2021;18(11S):S361-S379.
- Expert Panel on Neurological Imaging and Musculoskeletal Imaging; Beckmann NM, West OC, et al. ACR Appropriateness Criteria Suspected Spine Trauma. J Am Coll Radiol. 2019;16(5S):S264-S285.
- Chou R, Qaseem A, Owens DK, Shekelle P. Diagnostic imaging for low back pain: advice for high-value health care from the American College of Physicians. Ann Intern Med. 2011;154(3):181-189.
- RadiologyInfo.org (Radiological Society of North America and American College of Radiology). Radiation Dose from X-Ray and CT Exams.
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